提到美國的街頭籃球,大部分人會聯想到娛樂城紐約的洛克公園(Rucker Park),事實上在好手匯聚的洛杉磯,也有歷史悠久的祖魯聯盟(Drew League)相互輝映。雖說主戰場是高中體育館,卻是業餘高手唯一可向NBA職業叫陣的舞台,只要你有本事!歡迎報隊與球星一較高下。
集結職業、業餘和大學生校隊的祖魯聯盟(Drew League),每年都有持續兩個多月賽事,讓籃球愛好者開發自我,或是協助職業選手鍛鍊手感。近幾年名氣大增,場邊不乏一些球探、名流和媒體出席,話題性大增亦相對拉抬曝光率,吸引不少企業砸錢贊助,還有好萊塢藝人、退役球員來刷存在感。
祖魯聯盟最早於1973年成軍,娛樂城創辦人威爾斯(Alvin Wills)在洛杉磯市康普頓大道的Charles Drew Middle School中學體育館內,舉辦第一場比賽。最初,只有勉強湊出六支球隊,他想幫助年輕人遠離幫派與毒品,透過籃球運動將社區關係延伸,並開放民眾免費欣賞頂尖高中、大學生和職業球員的球技。
1985年聯賽由史麥利(Dino Smiley)接管,此時球隊開放到10支球隊。同時,也有南加州的籃球人物客串。聯賽轉捩點是發生在2011年,NBA球員、球團談判陷入僵局導致賽季停擺,很多球員前往海外發展,亦有部分選擇加入聯賽維持狀態,每逢周末進場看到一群球星對打,讓整個洛杉磯市民嗨翻,聯賽透過媒體披露闖出名號,「與職業的對抗測試水平」甚至吸引海外球員趨之若鶩。
2010年,綽號「大房東」的台灣籃球國手曾文鼎赴美,在當地僑界協助下,報名參加祖魯聯盟,和NCAA大學校隊、街球好手同場對抗,藉此適應美式球風與強度。此外,曾於美國大學聯賽效力的莊宗勳,亦在2014年返台前報名測試實力,而在大陸CBA發展的洋將如馬布里(Stephen Marbury)、史密斯(JR Smith),亞洲或歐洲俱樂部的好手,也三不五時披上球衣,低調來此一展身手。
聯盟多年遵循史麥利訂下的規矩,即「將運動與利益抽離、看到最純粹的籃球。」從不收取門票,但接受小額捐款,造就樂趣之一是你不知道出賽名單,今天會有什麼大咖現身。2011年7月,,大名鼎鼎的詹姆斯(LeBron James)共襄盛舉,在一場「快閃比賽」中繳出33分、7個籃板和10次助攻,讓報隊的球員受寵若驚,即使成為球星看板也甘願。最經典一役,當屬已過世的名人堂傳奇柯比(Kobe Bryant),同年8月臨時受邀打表演賽,全場拿45分技驚全場,還擺脫球星哈登(James Harden)的緊貼防守砍進三分絕殺球。當天,消息靈通的觀眾擠爆體育館,主流媒體大篇幅報載。之後,杜蘭特(Kevin Durant)、喬治(Paul George)都陸續登場過。
時至今日,祖魯聯盟跨大至28支球隊,原本老舊的場館不堪使用,迫使主辦單位進駐硬體設備新穎的King Drew High School體育館。比賽時程,一度從五月持續到八月中旬達三個月之久,正好讓NBA球員銜接訓練到夏季聯賽。其發展的意義亦是始料未及,讓有才華的籃球愛好者有一個展示自己的平台,也讓退役的球星、國際選手參與到其中,獲得更多人關注。
聯盟的每一場比賽均湧入數百名球迷,讓規模不大的體育館滿座。除了愛看球的人,還有追逐球星的狂熱份子,前NBA明星控衛戴維斯(Baron Davis)現在升格教練,哈登是聯盟常客,還有保羅(Chris Paul)、塔克(P.J. Tucker)、哈瑞爾(Montrezl Harrell)都曾下場比劃過,他們親切與粉絲合照和簽名,讓你於社交媒體貼照片炫耀宣傳。
祖魯聯盟近年更跨越到線上直播,12周的賽事吸引23億人觀看。今年賽程於6月19日揭幕,地點改至St. John Bosco High School 體育館。比賽時間為周六、周日上午10時30分娛樂城開打。